Toyotan Kalle Rovanperä jatkaa Uuden-Seelannin rallin johdossa 13. erikoiskokeen jälkeen. Lauantain aikana kolme pohja-aikaa tehnyt suomalainen ajoi päivän viimeisessä erikoiskokeessa toiseksi kovimman ajan jääden Fordin Craig Breenistä vain 2,9 sekunnin verran.
Kokonaiskilpailussa Rovanperä on toisena tulevaa tallikaveriaan Sebastien Ogieria edellä 29 sekunnin verran.
Viron Ott Tänak jatkaa 13. erikoiskokeen jälkeen kolmantena 46,4 sekuntia kuljettajien MM-sarjaa johtavaa Rovanperää jäljessä.
Uudessa-Seelannissa kuuden kärjessä on lauantain jäljiltä kaikkiaan neljä Hyundai-kuskia. Neljänneltä sijalta löytyy Thierry Neuville, joka on minuutin ja 41,4 sekuntia Rovanperää jäljessä. Viidentenä tulee noin kolme ja puoli minuuttia kärkeä jätättävä Oliver Solberg.
Kuudentena sunnuntaihin lähtevä Hayden Paddon sen sijaan on Rovanperää jäljessä liki yhdeksän minuuttia.
Toyotan Takamoto Katsuta oli 11. erikoiskokeen jälkeen viidentenä kokonaiskilpailussa. Japanilaiskuski ei kuitenkaan lähtenyt lopulta päivän viimeiselle erikoiskokeelle laisinkaan, sillä hän ajoi 12. erikoiskokeella tiukassa kurvissa ulos.
Lauantain aikana ajettiin loppuun kaikkiaan viisi päivälle suunnitellusta kuudesta erikoiskokeesta. Kymmenes erikoiskoe keskeytettiin Fordilla ajavan Gus Greensmithin ajettua ulos. Sekä Greensmithin että hänen kartanlukijansa Jonas Anderssonin kerrottiin ulosajon jälkeen olevan kunnossa. Talli kertoi kuitenkin myöhemmin Twitterissä, että kilpailu jää nyt brittikuskilta kesken auton kärsimien vahinkojen vuoksi.
"Pitää vain syödä hyvin ja mennä nukkumaan"
Tänään 22 vuotta täyttävä Rovanperä johtaa MM-sarjaa 53 pisteellä. Hän voi varmistaa maailmanmestaruuden jo Uudessa-Seelannissa ennen kahta viimeistä kisaa. Mestaruus olisi suomalaisten ensimmäinen 20 vuoteen.
– Oli hankala päivä, mutta nautin silti. Näin vaikeat olosuhteet tilaisuutena hyökätä. Mielestäni onnistuimme siinä hyvin. Itse vain innostuin huonosta säästä, Rovanperä summasi.
– Myös automme toimii vesisateessa hienosti. Onhan siinä toki aina riskinsä, kun tuollaisessa kelissä hyökkää. Homma oli silti kontrollissa, eikä tarvinnut mitään hölmöä tehdä.
Jos Toyota onnistuu sunnuntaina säilyttämään kaksoisjohtonsa, on Rovanperä hyvin lähellä maailmanmestaruutta.
Pistetilanteeseen vaikuttavat myös kisan päättävällä Power Stage -erikoiskokeella jaettavat pisteet, mutta juuri päätöspätkiltä Rovanperä on tänä vuonna napsinut ison kasan pohja-aikoja.
– En ole vielä erityisen jännittynyt. Yritän keskittyä huomiseen kuin se olisi ihan mikä tahansa normaali rallipäivä. Huomenna ei varmasti ole enää niin rauhallista, jos olemme lähempänä sitä hetkeä, Rovanperä kertoi viitaten MM-tittelin mahdolliseen varmistumiseen.
– Nyt minun ei kuitenkaan tarvitse stressata mistään. Pitää vain syödä hyvin ja mennä nukkumaan.
Jari-Matti Latvalalla oli loppua kynnet kesken jo lauantaina, kun Toyotan tallipäällikkö jännitti Rovanperän otteita.
– Kallella on nyt mahdollisuus varmistaa mestaruus. Ei pidä kuitenkaan nuolaista ennen kuin tipahtaa. Mennään pätkä kerrallaan ja pidetään keskittyminen tapissa, Latvala sanoi.
Evans törmäsi valliin ja keskeytti päivän
Rovanperä karautti aiemmin lauantaina johtoon ajettuaan päivän ensimmäisen pohja-aikansa rallin yhdeksännessä erikoiskokeessa.
Ennen yhdeksättä erikoiskoetta rallia johti Rovanperän tallikaveri Elfyn Evans, jonka auto kuitenkin vaurioitui törmättyään valliin pitkässä kaarteessa. Walesilaiskuljettajan Yaris kärsi vahinkoja niin etu- kuin takapäähänkin. Evans putosi törmäyksen myötä kokonaiskilpailussa neljännelle sijalle. Hänen kerrotaan nyt olevan suomalaista jäljessä 36,2 sekuntia.
Toyota vahvisti myöhemmin, ettei Evans jatka kilpailua enää lauantaina. Syynä pois jättäytymiselle on hänen autonsa turvakehikosta ulosajon jälkeen löytynyt vaurio.
– Olemme tutkineet autoa tiimin ja FIA:n kanssa, ja olemme huomanneet vaurioita turvakehikossa, joten joudumme vetämään auton pois tämän päivän osalta, Toyotan tallipäällikkö Latvala sanoi MM-rallin sivujen mukaan.
Latvalan mukaan huollon jälkeen on enemmän aikaa tutkia autoa ja katsoa, mitä sille voidaan tehdä.
– Emme tiedä vielä sunnuntaista, hän lisäsi.
Sunnuntaina Uudessa-Seelannissa ajetaan neljä erikoiskoetta, joille kertyy mittaa 31 kilometriä.
-----
Korjattu aiempaa uutista kello 3.15: Elfyn Evans on Walesista, ei Irlannista, niin kuin jutussa aiemmin virheellisesti väitettiin.