Olympiavoittaja Iivo Niskanen teki Planican MM-kisojen viestissä, mitä edellisiltana lupasi. Norja oli viestin suosikki ja karkasi muilta jo avausosuudella, mutta Niskanen hiihti lopulta hopeamitaliin riittäneen eron muihin joukkueisiin.
Niskanen lähti Ristomatti Hakolan avausosuuden jälkeen matkaan pääjoukon mukana, mutta lähetti Perttu Hyvärisen kolmannelle osuudelle toisena lähes 40 sekuntia ennen Ranskaa, Ruotsia, Sveitsiä ja Kanadaa.
– Meillä kaikilla on omat hommat ja ne hoidetaan, Niskanen kuittasi uroteon.
– Oli ajatus, että pystyisimme karkaamaan muilta yhdessä Norjan kanssa, mutta ero Norjaan oli jo siinä vaiheessa yllättävän iso. Norjan peesiin ei päästy, mutta onneksi Perttu ei tänään tarvinnut sitä, vaan pystyi itse tekemään tasaisen reippaan vedon.
Niskanen repi takaa-ajojoukon hajalle rajulla vedolla pitkään nousuun.
– Mitali vaati sitä, että eroa saadaan riittävästi. Parikymmentä sekuntia pystyy hiihtämään kiinni, kun edellä hiihtävän näkee. Neljäkymmentä sekkaa alkaa jo kysyä takaa tulevilta uskoa.
Vapaan hiihtotavan osuuksilla kävi kuten suomalaiset olivat laskeskelleet. Saksan, Ranskan, Kanadan ja Ruotsin hiihtäjät eivät kyenneet tehokkaaseen vuorovetoon vaan tarkkailivat toisiaan.
– Latu on sellainen, ettei siinä halua mielellään vetää, kun pitäisi pystyä myös niistämään takaa tulevia kirissä, Niskanen selitti vastustajien kyttäilyä.
Monta kertaa petytty
Niskasen mitalisaldo hiihdon arvokisoista nousi yhdeksään, mutta 4x10 kilometrin viestistä hänellä oli ennestään vain neljännet sijat Pyeongchangin 2018 olympialaisista ja Seefeldin 2019 MM-kisoista.
– Hieno ja tärkeä saavutus ilman muuta. Oli vielä pitkäaikaiset kaverit joukkueessa ja saimme nuoren kaverin hyvällä flow'lla mukaan, Niskanen kuvaili viestimitalin merkitystä.
– Monta kertaa on elätelty toiveita mitalista ja olemme olleet vuodesta 2014 monta kertaa mitalistien kanssa samalla loppusuoralla, mutta ei ole helppo sada joukkueena neljää hyvää suoritusta. Viestimitali vaatii aina kaikilta hyvän päivän.
Ajatus miesten viestimitalista kuulosti etukäteen enemmän haaveelta kuin tavoitteelta, mutta joukkue uskoi mahdollisuuteen.
– Ei tämä puskista tullut. Emme pitäneet mahdollisuutta utopistisena. Pikkasen jopa odotimme mitalia. Oli usko siihen, että pystymme tarjoamaan rehellisen vastuksen, vaikka kisat eivät ole menneet niin hyvin, Niskanen vakuutti.
Anttolalta loistoveto
Nuorten tuore maailmanmestari Niko Anttola varmisti viestipaikkansa, kun hän otti keskiviikkona aikuisten arvokisadebyytissään 24:nnen sijan vapaan hiihtotavan 15 kilometrillä. Vasta 20-vuotias Anttola sai kaiken kukkuraksi ankaran vastuun, kun hänet sijoitettiin ankkuriosuudelle.
– Loistava veto, Niskanen kehui Anttolan hiihtoa.
– Hän ei ollut viestispekulaatioissa ennen näitä kisoja, mutta otti viestipaikan normimatkan kilpailusta. On hyvä merkki, kun urheilija pystyy säilyttämään tasonsa tai nostaa sitä isoissa kisoissa.
Anttola hiihti viileästi kakkossijaa varmistellen ankkuriosuuden kolmanneksi parhaan osuusajan.
Kokeneemmat hiihtäjät rohkaisivat nuorukaista edellisiltana ja ennen ankkuriosuutta.
– Sanoimme illalla Nikolle, että olemme tottuneet jäämään ilman mitalia. Että ei ole mitään hävittävää ja voi olla rennoin mielin ankkurina, Niskanen kertoi.
– Ennen Nikon osuutta taisin heittää, että lähtee rohkeasti tekemään omaa hiihtoa. Ja että kannattaa lähteä hyvällä, rennon kovalla alulla liikkeelle, jotta ero pysyy riittävänä ja takana usko loppuu.
Norja otti viestimestaruuden joukkueella Hans Christer Holund, Pål Golberg, Simen Hegstad Krüger, Johannes Hösflot Kläbo. Friedrich Moch ratkaisi loppukirissä pronssin Saksalle. Suomi jäi 46,9 sekuntia Norjasta ja ero Saksaan oli 12,9 sekuntia.