Jo perjantaina alkavassa puolivälieräsarjassa KooKoo kohtaa runkosarjan ykkösen Tampereen Tapparan. Toinen ottelu pelataan maanantaina Kouvolassa. Välieräpaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
Playoff-junansa raiteilleen asettanut KooKoo puksuttaa toisena kautena peräkkäin puolivälieriin jääkiekon SM-liigan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kautta. Tänä vuonna playoffien avauskierroksen asemalta voittolastin hakeminen vaati kivikovan vierasvoiton Oulun Kärpistä. Sen KooKoo lapioi kyytiinsä maalein 5–0 ja meni jatkoon voitoin 2–1.
Jo perjantaina alkavassa puolivälieräsarjassa KooKoo kohtaa runkosarjan ykkösen Tampereen Tapparan. Toinen ottelu pelataan maanantaina Kouvolassa. Välieräpaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
Tyrmäävän vierasvoiton arvoa korostaa ottelusarjan ratkaisupelin tärkeys ja KooKoon synkkä historia Oulussa. KooKoolle voitto Oulussa on vasta kolmas vuonna 2015 tapahtuneen liiganousun jälkeen. Tuoreimman ja maukkaimman voiton takana olivat yhdentoista pelaajan panos pistetilastossa ja maalivahti Oskari Setäsen liigauran ensimmäinen pudotuspelien nollapeli.
Charle-Edouard D'Astous (2+0), Axel Ottosson (1+1), Samuli Ratinen (0+2) ja Eero Teräväinen (0+2) nakuttivat KooKoosta komeimmat tehopisteet. Puolustaja D'Astous päätti yhdentoista ottelun maalittoman jaksonsa tyylikkäästi kahdella pussilla. D'Astousille kahden maalin ilta on liigakauden toinen.
Juho Rautasen (1+0) ja Miska Siikosen (1+0) heitettyä lisää löylyä Kärpät vaihtoi maalivahti Joel Blomqvistin pois ottelun 29. minuutilla. Avauserässä KooKoon neljästä ensimmäisestä maalia kohti lauotusta kudista kaksi meni häkkiin. Toisessa erässä saldo oli vielä tylympi, kun kolmesta laukauksesta kaksi sujahti sisään.
KooKoo teki ratkaisuottelussa yhden maalin ylivoimalla ja yhden alivoimalla. KooKoo taisteli koko Kärpät-ottelusarjan täydellistä alivoimapeliä.
KooKoon jatkopaikka ja Kärppien pudottaminen kesälomakuntoon saa valtakunnallista huomiota. Ennen kauden alkua KooKoon pelaajabudjetiksi kerrottiin 1,85 miljoonaa euroa, kun taas Kärpät oli medialle annettujen tietojen mukaan satsannut joukkueeseen 3,0 miljoonaa euroa. Kärppien omat kannattajat ovat jo soraäänensä antaneet ja nimenneet miehistön neljän miljoonan joukkueeksi.
Alivoimamaalin runtannut Siikonen kaivoi tilanteeseen tunnetun raamatullisen vertauksen Daavidista ja Goljatista. Hän siteerasi myös Ville Niemisen aikoinaan KHL-studiossa käyttämää kielikuvaa.
– Kettu ei peltopyystä innostu. Sillä taktiikalla on menty, ja sillä jatketaan.
Siikonen laskeskeli, että KooKoo on painanut menneet viisi viikkoa kolmen ottelun viikkotahdilla. Kun perjantain ensimmäinen puolivälierä lasketaan mukaan, kouvolalaisjoukkue tahkoaa kymmenessä päivässä seitsemän ottelua.
– Pelituntuma pysyy hyvänä ja kroppa koko ajan vireystilassa. Viime viikkojen matkustamiset ovat tehneet hyvää joukkuehengelle, kun olemme päässeet olemaan paljon yhdessä.
Siikosen mielestä koko ottelusarja oli KooKoolta hyvä esitys.
– Ensimmäisessä pelissä oli vaikea lähtö, ja kaveri sai pompulla voiton, mutta olimme pelin päällä koko sarjan. Olemme taistelleet väsymystä vastaan ja kasvaneet yhteen. Pelimme on kehittynyt koko ajan. Olemme vihdoin ja viimein löytäneet voittavan lätkän.
Vielä tammikuun lopussa näytti siltä, että KooKoo ei välttämättä edes yltäisi pudotuspeleihin. Nyt puolitoista kuukautta myöhemmin KooKoo on jo parantanut runkosarjasijoitustaan kahdella pykälällä. Siikosen mukaan taustalla on ennen kaikkea kovaa uskoa ja jaksamista, ei niinkään suuria muutoksia.
Kärpät-sarjan viimeisessä ottelussa KooKoolle tilastoitiin puolustuspelissä peräti kahdeksantoista blokattua laukausta. Tiistain kotivoitossa blokkeja kertyi kymmenen. Yleisölle peitetyt laukaukset eivät välttämättä välittyneet, sillä suurin osa blokeista oli niin sanottuja toisen kerroksen blokkeja oman maalin edestä.
– Ihan hyvä, ettei vaadittu maailman isoimpia venytyksiä blokkeihin, sillä se kertoo yleensä nukahtamisesta tai siitä, että on jo jääty jälkeen, Siikonen huomautti.
Kasperi Ojantakanen kuvaili tiistain voiton jälkeen KooKoota Kouvolan Sanomissa ydinjätejoukkueeksi. Juho Rautanen tarkensi, että termi oli joukkueen käytössä jo viime kaudella.
– Pystymme tosi hyvin horjuttamaan sarjan isoimpia porukoita ja olemme todella sitkeä joukkue. Pyrimme menemään vastustajan ihon alle ja pelaamaan heitä vastaan niin, että kaveri turhautuu, Rautanen selvensi.
KooKoo matkustaa Oulusta Helsingin kautta Tampereelle lentokone–linja-auto-yhdistelmää käyttäen. Päävalmentaja Olli Salon mukaan pelitahti on yli-inhimillinen.
– Pitää taas painella jotain nappia, jotta saa nuo meidän robotit toimimaan, Salo hauskuutti.
Salo pani merkille puolustuspelistä KooKoon blokit ja hyökkäyspelistä tylyn tehokkuuden. Koko ottelusarjassa Salo oli ylpeä KooKoon kiekolliseen peliin löytyneestä rauhasta ja rytmistä.
– Hieno ryhmä, joka pystyy tiukoissa paikoissa repimään huikeita esityksiä.