Suomen miesten jalkapallomaajoukkue teki unelmastaan totta kesällä 2021 ollessaan kautta aikain ensimmäistä kertaa mukana miesten arvoturnauksessa. Huuhkajien historiallinen EM-lopputurnaus alkoi Kööpenhaminan Parken-stadionilla, ja nyt Tanskan maajoukkueen kodissa aloitetaan karsinnat kohti EM-lopputurnausta 2024. Samalla unelma on muuttanut muotoaan.
– Kun onnistumisia tulee, se luo uskoa siihen, että siihen pystyy uudelleen. Epäonnistuminen luo epävarmuutta, joten nyt ehkä on erilaiset lähtökohdat, Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva miettii edellisen EM-onnistumisen merkitystä, niin monien karsintapettymysten jälkeen.
– Tunnuslauseena oli viimeksi "Sukupolvien unelma", ja siitä johdettuna "Tehdään unelmista totta". Ja ne unelmat toteutuivat, päästiin kisoihin. Nyt se slogan voisi olla "Tehdään tavoitteista totta". Eli nyt ei tarvitse sillä lailla unelmoida, vaan on asetettu kova tavoite. Ja se on se, että mennään kisoihin.
Alku tavoitteelle on kovin mahdollinen, sillä Tanskaa pidetään lohkon selkeänä voittajasuosikkina. Suomi nähdään kamppailussa kakkossijasta Slovenian ja ehkäpä myös Pohjois-Irlannin kanssa.
– Avauspeli on kova haaste, mutta tiukka matsi tulee. Tanskalla on poissaoloja, mutta kun heidän pelaajalistaansa katsoo, kyllä siellä on kovaa kaveria kentälle laittaa poisjääntienkin jälkeen, Kanerva sanoo.
– Ehkä eniten arveluttaa se, mikä tulee loppupeleissä olemaan Tanskan ryhmitys. Ja ehkä heiltä tulee muutamia kokemattomia pelaajia avauskokoonpanoon. Isoin juttu ottelussa kuitenkin on meidän oma pelaaminen ja se, miten se saadaan toimimaan. Meidän on pystyttävä puolustamaan hyvin ja hyökättävä tehokkaasti, ja kun oma homma saadaan toimimaan, uskon, että saadaan ihan hyvä tulos aikaan.
Altavastaajana - mutta ottamaan kaikki irti
Suomi otti tuosta edellisestä Parken-vierailustaan vajaa kaksi vuotta sitten lopulta voiton, kun Joel Pohjanpalo osui 1–0-voittomaalin.
Harvinaista (Suomen 13. voitto Tanskasta 64 pelissä) ja historiallista voittoa enemmän tunteisiin ottelusta jäi Christian Eriksenin taistelu hengestään sydämen pysähdyttyä. Kaikeksi onneksi Eriksen voitti tuon taistelun, mutta torstaina Tanskan keskikenttätähteä ei Parkenilla nähdä nilkkavamman takia.
– Se ei tarkoita, etteikö Tanskalla olisi hyvä joukkue. Tiedämme, että olemme altavastaajia torstaina, mutta tiedämme myös, miten saamme kaiken irti joukkueestamme, Huuhkajien kippari ja luottomaalivahti Lukas Hradecky toteaa.
– Kohtaamme lohkosuosikin, niin kuin kohtasimme edellisten EM-karsintojen alussa. Toivottavasti nyt alku on parempi (Suomi hävisi Italialle edellisten EM-karsintojen avauspelissään), ja toivomme myös, että uusimme sen (voiton), minkä täällä otimme alle kaksi vuotta sitten.
Josko jopa pirun hyvää
Suomi avaa karsinnat kahdella vieraspelillä, kun Tanskasta matka jatkuu kohti Belfastia ja sunnuntaista Pohjois-Irlanti-kohtaamista. Kanervan mukaan neljän pisteen saldo karsintojen kahdesta avauspelistä olisi "erinomainen" tulos ja kaksi voittoa eli kuusi pistettä "pirun hyvä".
Voittoihin tarvitaan maaleja, ja niiden haussa katseet kohdistuvat jälleen kerran tuttuun mieheen eli Teemu Pukkiin. Huuhkajien kaikkien aikojen kärkimaalari ei ole seurajoukkueessaan Norwichissa osunut yli kahteen kuukauteen, mutta maajoukkueessa kuusi viime peliä ovat tuoneet tehot 3+3.
– Ei siitä mitään sen erikoisempaa painetta ota, jos ei nyt vähään aikaan ole tullut maaleja. Pelifiilis on kuitenkin ollut ihan hyvä. Tanskaa vastaan tietää, että paikkoja ei paljon tule. Tanska on ennakkosuosikki, mutta varmasti muutamat paikat saadaan luotua. Ja niissä pitää olla ihan parhaimmillaan, Pukki sanoo.