Suomen miesten tennismaajoukkue oli lauantaina lähellä ottaa paluuaskeleen Davis Cupin korkeammalle tasolle, mutta asukasluvultaan piskuinen Monaco oli tällä kertaa Espoon areenassa liian väkevä vastustaja.
Monacon Romain Arneodo ja Hugo Nys voittivat lauantaina ensin nelinpelissä maailmanlistan ykköspelaajan Harri Heliövaaran ja tämän parina pelanneen Patrik Niklas-Salmisen 3–6, 6–4, 6–3 ja nappasivat ruhtinaskunnalle ottelupallon.
Kärkipelaajien kaksinpelissä Otto Virtanen horjutti toden teolla Monacon tähteä Valentin Vacherotia, mutta maailmanrankingissa sijalla 21 majailevan pelimiehen suoritusvarmuus riitti lopulta Espoon hornankattilassa.
Virtanen taipui tappioon äärimmäisen niukasti 6–7 (3–7), 6–4, 4–6, mikä tiesi Monacon maaotteluvoittoa otteluvoitoin 3–1. Virtasen tappio oli suomalaisittain sääli, sillä Suomen kakkospelaaja Eero Vasa olisi päässyt mahdolliseen viidenteen otteluun selvänä ennakkosuosikkina.
Virtanen kamppaili täysinäisen kotiyleisön edessä mainiosti, mutta kolmannen erän 4–4-tilanteessa hänelle sattui kaksi kaksoisvirhettä sisältänyt heikko syöttövuoro. Kaksinpelin maailmanlistalla sijalla 108 oleva kovalyöntinen suomalainen kuvaili lauantain tappiota yhdeksi uransa raskaimmista.
– Vaikea kasata matsista mitään hyvää, kun on tällainen fiilis. Harmittaa todella paljon. Pari virhettä liikaa yhdessä syöttövuorossa, ja siihen se näitä kavereita vastaan aika usein kulminoituu, Virtanen totesi apeana.
Kotiyleisön edessä tullut Davis Cupin tappio oli Suomelle ensimmäinen sitten maaliskuun 2022, jolloin Belgia poistui Espoosta voittajana.
– Tällaiset tappiot iskevät maajoukkuepaidassa aina vähän eri tavalla. Nyt joutuu taas odottamaan pitkään, että pääsee pukemaan Suomi-paidan päälle, Virtanen harmitteli.
Ensi vuonna uudestaan
Suomi pääsi kaksi ja kolme vuotta sitten maistamaan Davis Cupin finaalivaiheen huumaa, mutta viime vuoden tappiot Itävallalle ja Bulgarialle pudottivat joukkueen kamppailemaan maailmanlohkon paikasta. Suomi joutui jo viime vuonna tulemaan toimeen ilman kaksinpelin monivuotista kärkinimeään Emil Ruusuvuorta, joka oli seuraamassa Espoon maajoukkuevääntöä viikonloppuna joukkueen kanssa.
Alkuvuonna Suomi kaatoi Hongkongin, mutta Monaco-tappion myötä Jarkko Niemisen luotsaama maajoukkue jatkaa ensi vuoden Davis Cupia jälleen maailmanlohkon playoff-kierrokselta.
Monaco sen sijaan nousi Qualifiers-tasolle, joka tarjoaa väylän turnauksen finaalipaikan tavoitteluun.
– Kirvelee. Hävisimme tiukkoja matseja ja eriä, jotka olisivat voineet mennä toisinkin päin. Samaan aikaan olen ylpeä joukkueesta. Vastustajalle pitää antaa hatunnosto, Nieminen sanoi.
– Emme menneet tänä vuonna alaspäin, mutta tavoitekaan (noususta) ei täyttynyt. Ensi vuonna täytyy yrittää uudestaan.
Monaco osoitti voitollaan, miten kovaa kilpailu tenniksen globaalilla tasolla on. Maa pelasi Davis Cupissa vielä viime syksynä maailmanlohkon kakkostasolla, mutta ranskalaissyntyiset Vacherot, Nys ja Arneodo siivittivät ruhtinaskunnan nyt jo maailman 28 parhaan miesten tennismaan joukkoon.